Видеоконференция - это компьютерная технология, которая обеспечивает передачу видеоизображения, звука и различного типа данных по цифровым проводным или беспроводным каналам связи. Речь идет о совершенно новой технологии, принципиально отличающейся от технологии применяемых ранее телемостов. Стоимость оборудования для видеоконференции на несколько порядков меньше, чем телевизионного.
Для организации видеоконферец-связи используются широко распространенные во всем мире каналы связи. Основными из них являются сети ISDN* и IP**. Видеоконференционные терминалы, используемые абонентами, должны соответствовать определенным стандартам (или протоколам) видеоконференц-связи. Это необходимо для стыковки оборудования разных производителей. Сегодня основными протоколами являются H.320*** и H.323****.
Вся информация, передаваемая по видеоконференц-связи, подвергается специальной цифровой обработке (сжатию). Устройства, в которых происходит сжатие, кодирование и восстановление информации, называются кодеками. В состав терминала видеоконферен-связи, наряду с кодеком, входят видеокамера, микрофон, устройство отображения видеоинформации и устройство воспроизведения звука.
Программный кодек кодирует и декодирует видео- и аудиоинформацию с помощью программного обеспечения, установленного на персональном компьютере. Такой кодек использует исключительно центральный процессор компьютера, но при этом даже самые производительные PC обеспечивают невысокое качество связи, не говоря уже о том, что работа других приложений значительно замедляется. Несмотря на относительно низкую стоимость решения с использованием программного кодека, его возможности сильно ограничены. Чаще всего его используют для организации внутриофисной связи.
Программно-аппаратные кодеки используют автономные специализированные процессоры. Сам кодек представляет собой отдельную плату, которая устанавливается в персональный компьютер. На плате имеются необходимые порты для подключения внешних устройств, входящих в состав терминала видеоконференц-связи. В этом случае компьютер несет вспомогательную функцию по управлению режимами кодека и передаче подготовленных им сигналов в канал связи. Качество связи в этом случае может быть достаточно высоким и зависит лишь от принципа построения и оборудования, на котором реализован аппаратный кодек. Функциональные возможности терминала на основе программно-аппаратного кодека шире, чем у программного. Несмотря на то, что, стоимость аппаратно-программного кодека выше последнего, его использование дает вполне профессиональное решение при не очень значительных материальных затратах.
Аппаратный кодек - полностью автономная система с аппаратной реализацией узла, отвечающего за процесс кодирования-декодирования и передачи информации, с предустановленным специализированным программным обеспечением. Терминалы с аппаратным кодеком наиболее надежны и позволяют осуществлять связь самого высокого качества. Они комплектуются высококачественными видеокамерами и микрофонами и имеют большие возможности по подключению дополнительного оборудования. Аппаратный кодек используется, в основном, для профессиональных решений.
По функциональному назначению видеоконференционные терминалы можно условно разделить на индивидуальные и групповые. И те, и другие могут быть построены на основе любого из описанных выше кодеков.
Индивидуальный терминал рассчитан на использование одним абонентом. Все оборудование, входящее в его состав, как правило, сгруппировано на рабочем месте пользователя. В качестве средства отображения используется монитор персонального компьютера, а в качестве устройств для воспроизведения звука - малогабаритные громкоговорители или наушники с микрофонной гарнитурой. Микрофон может быть настольным или встроенным в видеокамеру.
В состав индивидуального терминала обычно входит простейшая видеокамера без трансфокатора, автоматической фокусировки, настройки диафрагмы и дистанционного управления положением. Камера находится в пределах досягаемости абонента, и все настройки можно оперативно делать вручную.
Групповой терминал предназначен для организации видеоконференц-связи с группой абонентов, сосредоточенных в одном помещении. Для вывода изображения могут быть использованы телевизионный монитор большого размера, плазменная панель, экран с мультимедиа-проектором, проекционный бокс.
Для групповых терминалов используются видеокамеры высокого качества с расширенными функциональными возможностями. Из множества автоматических и ручных регулировок наиболее важными являются управление положением камеры и возможности масштабирования изображения. Эти функции обеспечивают оперативный переход от трансляции изображения всей группы участников к передаче крупного плана одного из них. Управлять камерой можно локально или удаленно. Если удаленный пользователь не получает изображения надлежащего ракурса, он имеет возможность изменить его. С помощью специального дополнительного оборудования можно организовать автоматический поворот видеокамеры в сторону выступающего.
Очень важен вопрос качественной передачи звука удаленному абоненту. Встроенный в терминал микрофон недостаточно практичен: он захватывает посторонние звуки. Недорогое решение проблемы - специализированный выносной микрофон с круговой диаграммой направленности, который размещается на столе и равноудален от всех участников сеанса связи. Можно использовать радиомикрофонную систему и передавать микрофон поочередно каждому из выступающих. Наиболее профессиональным решением является развертывание аудиоконференц-системы с индивидуальным микрофоном около каждого из участников сеанса. В этом случае, выходной сигнал от центрального аудиконференционного блока поступает на вход кодека с наилучшим качеством.
Для обеспечения видеоизображений высокого качества необходимо уделить большое внимание освещению. Существуют специализированные светильники, которые предназначены для сеансов видеоконференц-связи.
При любом типе соединения абоненты могут использовать как групповые, так индивидуальные терминалы. Специальное оборудование позволяет устанавливать связь между абонентами, работающими по разным протоколам связи. Такие устройства называются Gateways или шлюзы. Средства кодирования информации при сеансе связи гарантируют защиту данных от несанкционированного доступа.
Соединение "точка-точка" - два абонента соединены и общаются только друг с другом. Вызов удаленного абонента осуществляется набором его индивидуального номера, подобно набору номера при телефонном соединении. Для установления связи необходимо, чтобы терминал вызываемого абонента находился во включенном состоянии.
Многоточечное соединение - когда к сеансу видеоконференц-связи подключено более двух абонентов. В этом случае сеанс планируется заранее, всем участникам высылаются соответствующие уведомления для того, чтобы на момент начала конференции их терминалы находились во включенном состоянии. Подключение абонентов к общей конференции осуществляет, как правило, выделенный оператор, который также может включать в конференцию и исключать из нее абонентов по ходу сеанса связи. Для осуществления многоточечного соединения, помимо абонентских терминалов на каждом из удаленных концов необходимо дополнительное оборудование, которое носит названия Multi Conference Unit (MCU) или видеосервер. Количество участников при многоточечном соединении может достигать нескольких десятков человек. При таком соединении все подключенные к конференции абоненты слышат и видят выступающего активного абонента. Когда активным становится другой абонент, всем участникам транслируется его изображение и речь. Переключение происходит по команде оператора или автоматически по голосовой активности. Режим автоматического переключения по голосовой активности абонента называется Voice Activated.
Видеосервер обладает возможностью генерации единого мультикадра, состоящего из изображений отдельных абонентов. Их количество может быть от двух до девяти. Такой режим носит название Continuous Presents.